Старший летчик-испытатель полковник. Родился 6 июня 1934 года в семье Кузнецова Ивана Гавриловича, проживавшего в рабочем поселке Гурьевка Барышского района, Ульяновской области.
Семья оказывает на него положительное влияние, с детства у него вырабатываются прекрасные качества целеустремленного, уравновешенного человека. Эти черты оказались очень важными и нужными для будущей профессии летчика-испытателя.

Петр учился хорошо, легко усваивал школьную программу. В школьные годы он начал заниматься спортом, и это увлечение остается у него на всю жизнь. В старших классах у Петра Кузнецова зарождается мечта об авиации, которой он посвятит всю свою жизнь. Поэтому сразу после окончания 10 классов средней школы он подает в военкомат заявление с просьбой о направлении на учебу в летное училище. В сентябре 1952 года Кузнецов успешно сдает вступительные экзамены, и приемная комиссия Армавирского военного авиационного училища летчиков-истребителей отбирает его для зачисления курсантом.

В первой половине 50-х годов прошлого века началась война в Северной Корее, в которой широко применялась новая   боевая   техника того времени, в том числе и реактивные истребители. В небе над Кореей сошлись наши МиГи и американские Сейберы.
В этот же период сложилась парадоксальная ситуация: количество боевых реактивных самолетов в полках превосходило количество летного состава. Подготовленных военных летчиков не хватало. Предпринимаются экстренные меры: проводятся специальные наборы в летные училища. Петр, волею судьбы, с первых дней службы в армии начал испытывать на себе систему ускоренной подготовки летчиков-истребителей.

Отбор на курс был жестким. Брали в основном выпускников аэроклубов, имевших достаточный самостоятельный налет и приемлемые знания основ аэродинамики и авиатехники. После мандатной комиссии начальник училища объявил, что курс будет экспериментальным. Режим занятий предельно жесткий. Никаких увольнений. Выходных дней не будет. Занятия по авиационной тематике 12 часов в день. Через полтора года, освоив самостоятельные полеты на истребителе МиГ-15 на пилотаж, воздушный бой и атаки наземных целей,    вы получите    звание «лейтенант» и будете отправлены в строевые части. Отказавшихся не было.

Темп занятий был таким: сентябрь 1952 года - поступление, сентябрь, первая половина октября - «курс молодого бойца с винтовкой в руках» и принятие присяги. Ноябрь - декабрь и первая половина января - теоретическая подготовка (изучение летных дисциплин и самолета Як-11, общеармейская подготовка). Вторая половина января 1953 года - наземная подготовка к полетам на самолете Як-11 (всего 7 дней) и уже 26 января - начало полетов на самолете Як-11. Через 5 месяцев, после выполнения 150 полетов на самолете Як-11, 18 июня 1953г. был завершен первый этап обучения. Затем наземная подготовка, и 30 июня (через 12 дней!) начало полетов на самолете МиГ-15. К 20 октября 1953г. - через год после начала учебы - курсанты, выполнив примерно по 160 полетов на МиГ-15, завершили курс летной подготовки. После дополнительной подготовки и сдачи выпускных экзаменов 10 декабря 1953г. приказом МО СССР курсантам «спецнабора» было присвоено воинское звание «лейтенант», и выпускников направили в войска, в истребительные авиаполки.

Испытание интенсивным обучением Кузнецов Петр Иванович выдержал. Однако за порогом училища его уже ждали новые повороты судьбы.

В суматохе завершающего этапа как-то незаметно прошли беседы с кадровиками, мандатная комиссия. Но оказалось, что перед окончанием училища его, как и немногих других, наиболее подготовленных выпускников, отобрали для более ответственной работы.

Уже в мае 1954г. (через 4 месяца службы) в полк, куда он попал по распределению, приходит приказ главкома ВВС - откомандировать лейтенанта Кузнецова П.И. в распоряжение командира испытательной организации.

Петру на новом месте нравится все: люди, техника и место дислокации - п.Багерово в Крыму. Здесь он много летает, совершенствует свое летное мастерство. Вскоре ему присваивают квалификацию «военный летчик 3-го класса» и назначают на должность старшего летчика-испытателя.

В 1954г. году он женится. Жена Людмила Александровна. Через год, в 1955 году в семье родилась дочь.

В 1956 году Кузнецову Петру Ивановичу присваивают звание «старший лейтенант». Он все силы отдает службе. Одним из первых осваивает новый истребитель МиГ-19, постоянно совершенствует летное мастерство. За достигнутые успехи в учебно-боевой подготовке его награждают медалью «40 лет ВС СССР».

В 1959 году Петру присваивают звание «капитан» и квалификацию «военный летчик 2-го класса». Вскоре капитана Кузнецова назначают на должность летчика-оператора-испытателя. А через некоторое время снова повышают в должности и назначают старшим летчиком-испытателем в смешанную испытательную АЭ истребителей и истребителей - бомбардировщиков. Одним из первых в полку он переучивается на самолет Су-7Б.

В 1963 году Петру присваивают воинское звание «майор» и награждают медалью «За безупречную службу». За успехи в службе его неоднократно поощряют, ставят в пример личному составу части.

В эти годы он выполнял полеты на самолете МиГ-17 СДК - аналоге проходившей испытания крылатой ракеты. А также на МиГ-17 на сопровождение крылатых ракет после их пуска и до цели.

В тот же период он принимал непосредственное участие в испытаниях ядерного оружия. Он первым из молодых летчиков сопровождал самолет-носитель Ту-16 при реальных испытаниях грозного оружия. В тех полетах испытывалась не только сама авиабомба, но и прочность авиатехники и экипажа в условиях воздействия поражающих факторов ядерного взрыва, морально-психологическая устойчивость и последующая работоспособность в первую очередь летчика. На самолете Як-25ИД он принимал участие в полетах по контролю за ядерными испытаниями. Он первым из молодых летчиков сопровождал самолет-носитель Ту-16 при реальных испытаниях грозного оружия. С годами у него  накапливался бесценный опыт практической работы.

В 1965 году в семье Кузнецовых родился сын Андрей.

В 1969 году Кузнецову П.И. присваивают воинское звание «подполковник». В этот же период он переучивается на самолет Су-17. Вместе с более опытными летчиками Петр проводил испытания и отрабатывал способы боевого применения авиабомб на самолете Су-17.

В 1972 г в связи с сокращением и организационно-штатными мероприятиями часть личного состава была переведена в другие гарнизоны. Кузнецов Петр Иванович для прохождения дальнейшей службы был направлен в г. Ахтубинск в войсковую часть 18374 на должность летчика-испытателя. Общительный, веселый, дружелюбный, доброжелательный он быстро входит в новый коллектив летчиков-испытателей, а высоким профессионализмом, тщательной подготовкой к полетам и качественным их выполнением он быстро завоевывает уважение командиров и ведущих инженеров.
После короткого ввода в строй его включают в испытательную бригаду по испытаниям нового самолета --- фронтового бомбардировщика Су-24. В эти испытания он вкладывает весь свой богатый опыт, знания и душу. И у него все получается.

В 1974 году подполковника Кузнецова П.И. назначают на должность старшего летчика-испытателя СЛИ-1, за активное участие в испытаниях его награждают второй медалью «За безупречную службу». В 1976 году Кузнецову Петру Ивановичу присваивают звание «полковник» и назначают на должность заместителя командира авиационной испытательной эскадрильи СЛИ-2. Петр Иванович в расцвете творческих сил, полон энергии, много летает и умело руководит летным коллективом.

О последнем трагическом испытательном полете полковника Кузнецова   П.И.   на самолете   Су-24,   состоявшемся 11 мая 1978 года, пишет в своей книге «Взлетная полоса длиною в жизнь» Герой Советского Союза, Заслуженный летчик-испытатель СССР Кондауров В.Н.: «В один из майских дней Кузнецову предстояло лететь на испытание дымовой бомбы на Су-24 вместе со штурманом Алексеем Даниловым. Рядовой испытательный полет в простых метеоусловиях. Казалось, ничто не мешало его успешному выполнению. Но это только казалось. Комиссия же установила, что странности начались с начала разбега. Во-первых, самолет в процессе разбега почему-то уклонялся влево, и отрыв произошел у боковой границы ВПП на скорости немного меньше расчетной. Во-вторых, нарастание скорости на разбеге было вялым, несмотря на то, что двигатели работали в максимальном режиме. В-третьих, почему-то после отрыва Кузнецов не парировал развитие левого крена отклонением руля направления. Конечно, на эти вопросы мог ответить только один человек--летчик. А не проще ли задать другие, и многим из тех, кто создавал этот, давно находящийся в серии, бомбардировщик: почему на максимальных углах атаки у него нулевая управляемость от элеронов? Почему летчик должен у самой земли управлять креном с помощью педалей? Было бы честнее задавать эти вопросы самим себе. А в воздухе события развивались со стремительной быстротой. С небольшим снижением самолет вначале цепляет землю консолью крыла, затем идет на нос. Удар... Пожар... Взрыв... и приземляющийся рядом невредимый парашютист. Это штурман успел перед столкновением дернуть за рукоятки катапультирования ...».

Петр Иванович Кузнецов погиб в расцвете сил, в возрасте 44 лет. Похоронен на кладбище пос. Чкаловский Щелковского района Московской области.

Имя Кузнецова Петра Ивановича навечно занесено в скорбный список испытателей, не вернувшихся из полета.

Костюченко В.Г.
Лазарев Р.Н.